第57章 投名狀 與阿什利綁（1/2）

第57章 投名狀 與阿什利綁

阿什利派來的馬車裏很溫暖。

座位上鋪着厚厚的獸皮墊, 備了一條羊毛毯，地上還放着一只小小的暖腳爐。

這已經是冬日出行裏極體面的照顧。

可薇薇安依舊覺得冷。

大衛的來訪帶來的寒意仍在後頸上。哪怕車廂裏暖意融融，她手背上那道被銀扳指刮出的紅痕, 依然隐隐發疼。

她讓馬修騎馬随行。

馬車一路駛向河岸街，最後停在埃克塞特府門前。

管家斯特林格見到她, 依舊殷勤得體。薇薇安卻沒有心情寒暄, 只勉強問候了一句, 便由他引着去了阿什利的書房。

書房裏爐火正旺。幾十支蠟燭點在吊燈上。窗外是陰冷的冬日, 窗內卻溫暖如春。

薇薇安照例恭敬行禮。

阿什利正低頭翻看着不知什麽文件。見她進來, 只點了點頭。“請坐，布雷特先生。”

桌上擺着一瓶法國波爾多紅酒，水晶杯在燭光下閃着耀眼的光。

薇薇安在一旁的單人椅上坐下。

阿什利仍然翻着幾頁紙，薇薇安認出是賬冊。

“今年的冬天很冷。”

像是随口一提, 但薇薇安已經猜到了他的意圖。

“是的, 勳爵。”

“寒冷的冬天, 很适合講故事。”阿什利的目光依然停留在賬目上, “人們也愛聽故事。”

薇薇安靜靜地聽着。

“一個沒有背景的年輕人，靠某種不知名的手段, 屯下了足以影響倫敦過冬的煤。”阿什利的指尖在某一行數字上停了停。“人們又發現，他與財政大臣是舊識。”

他終于擡起眼, 看向她。

“法律禁止壟斷與囤積居奇。為了平息市民們的憤怒，消除人們的擔憂，這個商人被緝拿了——布雷特先生, 你覺得這個故事如何？”

薇薇安心頭微沉。

這倒不是危言聳聽。嚴冬之中, 商人大量囤積煤炭、擡高物價，導致底層市民無煤取暖甚至凍死街頭，極容易引發騷亂。這也是查理二世沒有貿然查封北方煤礦的顧慮之一。

況且, 已經有小冊子流傳，抗議煤價過高，建議降低煤價。可煤價高跟她沒關系，流言裏的事，她一件都沒做，就這樣被拿來祭旗，也太冤了。

“勳爵，事實是，我手上的煤，遠遠談不上左右倫敦市民過冬。”薇薇安索性挑明。

阿什利笑了笑。

“你是有商業遠見的，布雷特先生。我也絲毫不懷疑你的才能。”他合上賬冊。“只是，我相信，沒有用。”

薇薇安沉默片刻。

“那麽您認為，怎樣才能讓這種商業上的遠見，不被外界誤解為貪婪？”

“很簡單。”阿什利站起身，繞過書桌，在沙發上坐下。他微微揚起手，指間那枚祖母綠戒指在燭光下一閃。

“讓更多人從你的遠見中受益。”

“還請勳爵賜教。”

阿什利慢條斯理道：“入冬以來，陛下一直憂心倫敦街頭的凍死者。樞密院也對此十分重視。為此，財政部打算拿出一筆錢專門用做煤炭救濟，貧困教區、孤兒、寡婦、流浪者，都可以從中受益。”

他說到這裏，停了下來，那雙精明深邃的眼睛看向薇薇安。

對查理二世在憂心倫敦市民如何過冬，薇薇安半個字都不信。國王真正憂心的，怕是如何把珀西家族那筆龐大的財富吞進王室的口袋。

但她聽懂了阿什利的弦外之音。

“大人，我也深受陛下仁慈之心感召。”薇薇安聽見自己開口，語氣順滑得連她自己都驚訝。

“同時，我也相信陛下、樞密院的大人們，定會明察秋毫，不會冤枉一個平民商人。畢竟，流言可以蒙蔽普通民衆，卻蒙蔽不了諸位大人的慧眼。”

主動捐贈從來不是她的風格。

盯着這筆錢的人太多了。阿什利的財政部、王室、煤炭圈、那些在暗處看着她的眼睛，誰都想從肥肉上咬下一口。

大衛的勒索反倒讓薇薇安想通了一件事。就算她拿不到這筆錢，盯着她的人，也未必拿到。既然民衆相信的是故事，那故事的版本，她也要參與改寫。

阿什利似乎沒有料到，她會在他的施壓之下這樣回應，眼中掠過一絲意外。

他飲了一口酒，笑了。

“我從第一次見面，就很欣賞你，布雷特。”

屬于“自己人”的社交，往往從敘舊開始。

薇薇安也笑了笑。“我從洛克先生那裏學到了很多，勳爵。”她有意将話題引向洛克。

“洛克先生無疑是一位出色的導師。”

“是的，勳爵。”

“他才智非凡，也很擅長與人相處。”阿什利端起酒杯，語氣平靜，“但再能乾的人，也總有他的限度。”

他擡起眼。“洛克先生對你，也是關愛有加。”

薇薇安的心跳快了一拍。她垂下眼，語氣盡量自然平和。“是的。洛克先生人在牛津還不忘挂念倫敦，希望沒有影響他的醫學學習。”

阿什利輕輕晃了晃酒杯，“洛克先生對醫學的興趣衆所周知，他的才能也早已在我的手術，以及庫珀小姐的病情上得到了證明。”

薇薇安緩緩吸了一口氣。

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