第302章 旧物（2/2）

“继续查。”

三日后，恰逢会试终场。

黄昏时分，秦墨随着人流走出贡院。

他脸色苍白，眼下青黑，连日的殚精竭虑让他脚步虚浮，走路时微微踉跄。同号的考生见他险些绊倒，伸手扶了一把，他摆摆手，低声道了句谢。

贡院门口聚集着许多人——有翘首以盼的仆从、焦急等待的亲友，还有各大书铺雇来抢先在榜前打探试题的书手。秦墨没有仆从，也没有亲友来接。他在阶前独自站了片刻，望着熙攘人群，眼神空茫了一瞬，才辨明方向，朝城西走去。

城西有间破败的山神庙，是他这十几日勉强栖身之所。

走了约莫一炷香的工夫，他忽然停住脚步。

巷口站着个青衣女子，身形挺拔，气质清冷。

“秦公子。”青鸢上前一步，福身行了一礼，“我家夫人请您过府一叙。”

秦墨望着她发间那支成色极好的白玉簪，又看向她身后那辆虽不起眼、但规制却分明不俗的马车，沉默了片刻。

“敢问贵主是？”他的声音因连日少饮而略带沙哑。

“公子去了便知。”青鸢微笑，语气恭敬却不容推拒。

秦墨没有立刻答话。

他想起临行前母亲的再三叮嘱：“墨儿，京城处处是贵人，也处处是陷阱。有人捧你，必是有所图。你只记一条——无功不受禄。”

可眼下，他身无分文，干粮昨日便已耗尽，今夜连破庙的柴火都未必能讨到。

寒风卷着落叶吹过巷口，他忽然笑了笑，那笑意里带着几分自嘲，也带着几分孤注一掷的锐气。

“无功不受禄。”他轻声道，目光却清亮地看向青鸢，“可若是功尚未立，禄先到了门前——夫人肯借我多少？”

青鸢微怔，旋即眼底也掠过一丝极淡的笑意。

“公子请上车。”她侧身让出通路。

马车并未驶向高门大户集中的城东，而是停在城南一间不起眼的茶舍后门。

秦墨被引至二楼雅间。临窗处坐着一位三十许的女子，衣着素净，髻边只簪着一枝银兰。她正慢条斯理地烹茶，动作沉稳舒展，仿佛世间没有任何事值得她仓促失态。

秦墨在原地站了片刻，忽然拱手，行了一个标准的学子礼。

“学生秦墨，见过夫人。”

沈清鸢抬起眼帘。

四目相对的刹那，秦墨脊背几不可察地微僵——那目光不是简单的审视，也不是寻常的打量，而是一种深不见底的沉静，像幽潭，能将人所有的伪装一寸寸看透。

“坐。”沈清鸢将一盏刚沏好的茶推到他面前，“公子策论写了什么？”

开门见山，毫无寒暄迂回。

秦墨接过茶盏，没有立刻饮用，也没有回避她沉静的目光。

“回夫人，学生写的是盐铁专卖之弊。”

“不怕得罪人？”她的问话直接而锐利。

“怕。”秦墨低头望着澄澈茶汤，语气坦然，“但更怕这辈子只写些歌功颂德的应景文字，到老了，连自己都不记得究竟写过什么。”

沈清鸢沉默良久。

窗外传来货郎悠长拖沓的叫卖声，茶汤的热气在寂静中渐渐散尽。

她忽然问道，声音平稳却重若千钧：“公子可曾听说过‘江南试玉阁’？”

秦墨端着茶盏的手，不易察觉地顿了一下。

“略有耳闻。”他回答得很慢，字字斟酌，“靖州府学的教谕李师曾偶然提过——那是三十年前的旧事，一场震动江南的科场大案，后来谈论此事便被禁了。学生……不知详情。”

沈清鸢看着他。

她没有错过那个细微的停顿，也没有忽略他骤然收紧的指节。

“公子是靖州人。”她轻轻搁下茶盏，瓷器触碰桌面发出清脆一响，“令尊讳昭？”

秦墨霍然抬头。

他的瞳孔在那一瞬间急剧收缩，惊愕与警惕如潮水般涌起，又被他强行压下，但捏着茶盏的指节，已因用力而泛出青白。

“夫人……如何得知家父名讳？”他的声音依旧竭力保持着镇定，却泄露出了一丝颤抖。

沈清鸢没有回答，只是从袖中取出那枚铜印，轻轻放在两人之间的桌案上。

铜印底座朝上，“江南试玉”四个古篆字清晰刺目。

秦墨盯着那四个字，呼吸忽然变得沉重。

他没有伸手去碰，只是静静望着，仿佛那印烙烫如火，望了很久。

久到沈清鸢以为他不会开口，空气凝滞如同冻结。

然后他终于说话了，声音低哑，像是从喉咙深处艰难地挤出来：

“家父……生前，的确有一枚这样的印。他去世那年，我六岁。印不见了，母亲说……是被官府搜走了。”

他顿了顿，再开口时，语气是一种异常的肯定，带着冰冷的洞悉：

“夫人这枚，是新的。”

不是疑问，是陈述。

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茶舍内一片寂静，连窗纸被微风拂动的细微声响都清晰可闻。沈清鸢凝视着眼前的年轻人——他衣衫简朴，甚至有些破旧，面容疲惫，眼下的青黑显示出他至少已经连续三夜未曾安眠，然而他的脊背挺得笔直，目光澄澈而坦荡，没有丝毫的谄媚或是畏缩。她轻轻将铜印收回袖中，声音低沉：“此印……”她略作停顿，仿佛在斟酌措辞，“是我近日收到的一件不明之物，尚在查访其来历。今日请公子前来，原本是另有要事相商。”

她示意身旁的青鸢，青鸢便将一只看似朴素的青布包袱轻放在案上。“这里有白银五十两，是资助公子留在京城等候放榜的盘缠。”沈清鸢的声音依旧平静，却透着一丝不容置疑的意味，“此外，还有一封荐书。若公子此次名落孙山，可持此信前往保定府学担任教谕一职，束修待遇从优。”

秦墨注视着那只包袱，并未立刻伸手去接。“无功不受禄。”他重复了一遍先前的话，但这一次，语气中少了几分戒备，多了几分思索。“功在日后。”沈清鸢站起身，步履从容地走向门边，经过秦墨身侧时，她的脚步略微停顿，声音压得极低，仅他们二人能够听清：“我读过公子的策论，深知公子并非久居人下之人。这五十两，换的是公子未来的一个承诺——倘若他日身居高位，莫要忘记今日在贡院门前所遭受的冷眼与轻视。”她微微侧首，目光深远，“那些挡在门前的门吏，并非你的仇人。真正不愿让你踏入考场的人，从来不会站在明处。”

言罢，她转身离去。秦墨独自立在原地，许久未动。窗外的暮色渐渐浓重，归鸦的影子掠过天际。最终，他伸出手，将那青布包袱揽入怀中。

章末悬念：秦墨离开茶舍时，在门廊下偶然遇见一人。那人约莫四十出头，身穿半旧的皂色直裰，面容清癯，颌下留着三缕长须，静立在阴影之中，似是在等待什么人，又仿佛只是偶然途经此地。与秦墨擦肩而过的瞬间，那人忽然停下脚步，声音温和地开口：“公子请留步。”

秦墨闻声回头。那人注视着他，目光中带着一种难以言喻的深沉：“公子方才与夫人对谈时，提到了靖州府学教谕李崇。李崇是老夫的旧友，敢问公子——李师近年可好？”秦墨微微一怔，答道：“李师已在三年前致仕回乡。临行前，他曾对学生说，此生最大的遗憾，是未能在三十年前为一位故人收尸安葬。”

那人的瞳孔骤然收缩，似乎被这句话触动，但他没有再追问，只是向秦墨拱了拱手，随即转身步入夜色。秦墨站在原地，望着那人消失的方向，心中忽然涌起一阵莫名的寒意。他并未察觉——在那人转身的瞬间，袖口悄然滑出一枚玉佩，月光下，玉佩泛起一道冷冽的微光，上面刻着一行细小而清晰的字样：“试玉阁·丙申”。