第302章 旧物（1/2）

秦墨蜷在狭窄的号舍中沉沉睡去，整整三个时辰未曾转醒。

并非他心宽似海，实在是精疲力竭、不得不歇。第一日考的经义还算平易，他两个时辰便已答完，余下的光阴便尽数付与了酣眠——同号的考生只道他是胸藏锦绣、从容不迫，却不知他只是累极了。为了凑足上京赶考的盘缠，母亲咬牙当掉了陪嫁的银镯，才勉强攒出几两碎银。为省开支，他腊月里便冒着风雪启程，搭的是往来运货的骡车，一路颠簸二十八天，双腿浮肿、满面尘灰，又在京郊的破庙中苦候五日，才终于等到贡院开门。

会试共有三场，前后历时九日。他必须节省每一分力气，咬牙撑到最终。

第二日天刚微亮，卯时才至，考题便已发下。

策论只得一道，却字字千钧：《论盐铁之利与国计民生》。

秦墨凝视题纸，握笔的指尖微微颤抖。

不是畏惧，而是压抑不住的激荡。

盐与铁——他实在太熟悉了。靖州既无盐场，也不产铁，可朝廷推行专卖，竟使家乡盐价高达产盐之地的三倍。幼时家境贫寒，母亲日夜织布，却常常换不回半撮盐巴，一家人数日淡食已成常事。直到他读了《盐铁论》，方才明白：这不是天灾，实乃人祸。

他徐徐磨墨，动作极缓，一圈，再一圈。

墨汁渐浓，犹如他眼底逐渐凝聚的光芒。

终于他提笔蘸墨，落纸书写：

“臣闻盐铁之利，本为赡边备、实仓廪，非夺民之食以充上腹也。今之专卖，榷利于州县，虽称官不与商争、商不与民争，然商得其利，官享其成，独民受其困……”

他一气写下三千余言，中途未曾停顿。

写到酣畅淋漓时，他浑然忘却身在贡院逼仄号舍，忘了同号者窥探的目光，忘了进场时曾羞辱他的门吏。只觉得胸中积郁二十余年的话语，终于得以倾吐。

“……靖州之盐，价三倍于两浙。两浙盐商岁入百万，靖州老农却鬻子市盐。非产盐不足，乃转运之司层层加征、榷盐之吏处处索贿所致。朝廷岁入不减，民力却已枯竭。今之论者多言开源节流，臣以为，流已极细，节无可节；源已枯竭，开无可开。惟有一策——还利于民。”

写至此处，他笔锋稍顿。

他知道这话说得太直太锐。朝堂诸公素爱将“轻徭薄赋”挂在嘴边，却无人真敢触动盐铁专卖这根擎天巨柱。一旦动摇，两淮盐商、江南织造、转运使司、漕运总督……无数人的利益将与之搏命。

可他仍旧写了下去。

“还利于民，非尽废专卖也。请裁汰冗吏，减榷盐浮费，罢州县羡余之征。如此，则官不损一钱，民岁省百万。取之于民者仍用之于民，天下自可不困矣。”

搁笔之时，号舍外已是暮色四合。

秦墨望着密密麻麻写满的试卷，忽然一阵寒意爬上脊背。这些话若被与盐商交往甚密的考官瞥见……

他摇了摇头，不再思虑。

既已落笔，便绝不后悔。

与此同时，贡院北侧的阅卷堂中。

礼部员外郎周叙白立于重重叠叠的糊名卷箱之前，面色冷凝如铁。

午间时分，礼部侍郎郑茂忽遣人来传，称今年誊录人手短缺，特从翰林院调来四名书吏相助。周叙白认得那四人——皆是郑茂门生故旧之子，去岁方入翰林，从未经手过誊录之事。

他无由推拒。

可此时，他却见那四人正将一叠原卷分别归类——并非依考场编号，而是按纸张厚薄、墨迹浓淡。

周叙白心底骤然一沉。

会试用纸皆由朝廷统一发放，本来厚薄无差。可来自靖州、蜀中等偏远地区的纸张，因长途漕运受潮，总会稍软一些，吃墨也略快几分。

这四人分明是在借纸辨籍，暗示考生出身！

他蓦然转身离开阅卷堂，未曾回头。袖中的手已攥得骨节发白。

是夜，他悄然修书一封，嘱夫人亲自送往沈府。

沈清鸢收到那筐酸菜之时，已是会试第三日的黄昏。

周夫人去后，她打开筐底暗格，抽出一封密信，字如蝇头，笔迹急促。

读罢，她将信笺缓缓折起，移至灯焰之上。

火舌舐上纸角的那一瞬，她忽然想起一枚旧印。

江南试玉阁。

三十年前，同样是一场会试，同样有一群人想为寒门子弟留一条生路，也同样有人从贡院门缝塞入告密信。

其后便是抄家、流放、问斩。

十七颗头颅一夜之间悬上刑部门外的木杆。其中一人，是当年的会元，年仅二十四岁。

沈清鸢并未亲见那幕惨剧。那时她尚未出生。

但她曾见父亲在一个雨夜反复擦拭一方旧砚。砚底刻有两字，已被磨去大半，只余模糊痕迹。

她一直以为，那是父亲的名字。

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此刻她忽然懂了，那不仅仅是一个简单的称谓或标记。

那不是名号，而是一种宿命的叩问，一种跨越三十年时光依然灼烫的烙印。

那是“试玉”。

试玉要烧三日满，辨材须待七年期。

白居易的诗句像一道冷光劈开记忆，她忽然明白这枚铜印背后所承载的，不是荣耀，而是试炼，是猜疑，是一场需要以性命为代价才能证明的清白。

她抬起头，烛火已熄，满室暗沉，只有窗外透进的微光勾勒出家具模糊的轮廓。

“青鸢。”她的声音在寂静中格外清晰。

“在。”青鸢应声从屏风后走出，衣裙轻响。

“那枚铜印，查到来历了么？”

青鸢迟疑了一下，似乎在斟酌措辞。

“奴婢查了刑部旧档、礼部卷宗，还有……当年江南试玉阁案发后被抄没的物品清单。”她顿了顿，声音压低，“但这枚铜印，不在任何一份清单之上。”

沈清鸢没有说话，只是指尖无意识地摩挲着袖中的铜印。

不在清单上，这意味着两种可能，每一种都指向更深的迷雾：

其一，它从未被官府收缴，三十年来一直在某个旧人手中秘密流传；

其二，它是近年新铸的仿品，有人试图借这段往事掀起新的风波。

她将铜印重新收回袖中，声音平静却不容置疑：

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