第1605章 骆驼蹄印（1/2）

承平五年五月末，哈密北沙漠深处。

穆斯塔法·萨布里的骆驼队已经在沙漠里走了整整六天五夜。两千人的队伍在无垠的沙海中拉成一条长达数里的散兵线——阿拉伯单峰驼的耐力远超普通驮马，每天能在沙丘间跋涉四十里以上，而且不需要沿途补给淡水，骆驼的驼峰里储存的脂肪足够它们连续行走十天不饮不食。穆斯塔法从大食北部带来的这批单峰驼是专门为横穿沙漠挑选的，每头骆驼都经过至少三个月的耐渴训练，蹄子上的角质层厚得能直接踩碎风化的砂岩。

他骑在一头最高的白色单峰驼上，骆驼鞍上挂着他的弯刀和一副从大食商会买来的威尼斯单筒望远镜。镜片已经被沙粒磨出了几道细痕，但仍然能看清前方沙丘的轮廓。沙漠的夜晚冷得像冬天，白天又热得像烤炉，他的脸被风沙打磨得粗糙发黑，嘴唇干裂了好几道口子，但那双深陷的眼睛仍然锐利如鹰。

“还有多远？”穆斯塔法问身边的向导。

向导是个六十多岁的沙漠贝都因人，从小在阿拉伯半岛的沙漠里长大，后来随商队辗转到了大食北部，被穆斯塔法花大价钱雇来当沙漠向导。他蹲在沙地上，用手指在沙面上画了一条线：“哈密北粮仓在正北偏西方向。按照现在的速度，最多还有两天路程。但前面有一段流沙区——比流沙谷的流沙更厉害，沙丘每年移动上百步，旧路全被埋了。我们必须绕行，多花一天时间。”

“不能绕。”穆斯塔法摇头，“大胤人的斥候可能已经发现了我们的踪迹。石破军不是普通的边将——他在北境跟草原人打了几年仗，在葱岭又守了一年，他最擅长的就是在敌人以为他还没到的时候突然出现。绕行多花一天，就是多给他一天的时间调兵。我们必须在明天晚上之前走出这片沙漠，后天黎明发起攻击。”

贝都因向导沉默了片刻，然后站起身，拍了拍袍子上的沙子：“那就只能走流沙区了。但丑话说在前头——流沙区里有十几条旧河床，河床底下的沙子是虚的，踩上去看着是平地，其实我知道一段最窄的流沙区，大约三里宽，可以勉强通过，但必须排成一字长队，一头骆驼跟着一头骆驼，最前面的人要用长杆探路。一旦有人陷进去，不能救——救了就会多陷一个。”

穆斯塔法点头同意。两千人的队伍在流沙区边缘重新整队，骆驼被牵成单列，每头骆驼之间保持三步的距离，贝都因向导举着一根削尖的长杆走在最前面，每走一步就用杆子戳一下前面的沙面。沙面有时是实的，杆子戳下去只留下一个浅坑；有时是虚的，杆子一戳整个沙面就塌下去一块，露出底下深不见底的空洞。每次杆子戳空，向导就停下来，用手势示意队伍往左或往右偏几步，绕开虚沙区。

整个队伍在流沙区里走了整整一夜。没有人说话，只有骆驼粗重的喘息声和杆子戳沙的闷响。穆斯塔法走在中段，他前面的副官忽然发出一声短促的惊叫——一头骆驼前蹄踩进了虚沙坑，整头骆驼像被沙子吸住了一样往下沉。骆驼拼命挣扎，但越挣扎沉得越快，沙粒像水流一样灌入它腹下的空隙，不到十息就淹过了驼峰。骑在骆驼上的士兵拼命朝旁边跳，一只脚踩在实沙上，另一只脚被虚沙卷住，旁边的士兵抓住他的手用力把他拽了出来，但他的靴子已经被沙子吞没了。

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