第72章 帝国（2/2）

北境的秋末，风里已经夹了碎冰。

灰烬堡城下的战场在持续了数日的拉锯之后终于暂时归于沉寂。

兽人的攻势在黎明前最后一次冲锋被击退后，终于像退潮般撤回了北方。

帝国第七集团军的防线勉强守住了，但壕沟被填平了大半，炮兵阵地的弹药储备消耗过半，预备队伤亡惨重。

雷奥·冯·奥登堡侯爵站在城墙上，望着兽人营地那些渐次熄灭的篝火，脸上的表情比北境的风还冷，他知道兽人还会再来，也许明年开春，也许更早。

帝国每一场大战之后都需要至少一两年休整，但兽人从不给帝国喘息的机会。

这也是为什么帝国对兽人的战争打了一百多年，防线在北境几次更迭，数次易手，却始终没能彻底结束。

与北境战场上的残酷消耗形成对比的是，南方的密林边缘，林恩正蹲在蘑菇棚旁边查看第二批菌棒的出菇情况。

他并不知道此刻北境战场上发生了什么，但他知道一件事，秋天是兽人进攻的季节。

老约恩说过，每年秋天北境的战事就会吃紧，帝国会把所有能调动的兵力全部压到灰烬堡防线，沿途贵族的私兵也会被征调北上。

这也是为什么索尔兹子爵不在领地，他被帝国征调去北境打仗。

天时地利人和，至少在这个秋天，站在了林恩这边。

兽人拖住了帝国的正规军，教会的人手不够，三家邻居管家各自为政。

林恩在密林边缘抓紧一切时间种蘑菇、采盐矿、练兵。

但人和从来不是单面的。

当林恩在铁脊镇广场上烧毁火刑架、把粮食按人头分给矿工和伐木工的时候，帝国北境的边境线上，那些饱受兽人侵袭的边疆百姓正在感激帝国的付出。

在他们眼里，贵族或许收税很重，教会的什一税或许从不减免，但至少帝国的军队挡在灰烬堡前面，挡住了那些半兽人和蛇人。

他们的村庄没有被战斧碾碎，他们的孩子没有被标枪钉在地上，他们的老人没有被拖进兽人营地当口粮。

这种感激不是虚伪的，正如林恩对那些贵族的痛恨也不是虚伪的。

同一片帝国疆域上，不同的人在不同的位置，承受着不同的苦难，也对不同的东西心存感激。

没有哪个群体的苦难可以成为另一个群体的遮羞布，也没有哪个群体的付出可以被轻易抹去。

站在北境城墙上的士兵和蹲在矿道里啃黑面包的矿工，他们之间相隔千里，素未谋面，但他们的命都被同一套制度碾在不同的磨盘上。

就在兽人撤退的消息从灰烬堡传回帝国腹地的时候，索尔兹子爵正带着队伍走在返程的路上。

他离开灰烬堡已经有些日子了，身边是他自己的卫队加上雷奥侯爵调拨的一百名正规军，这些兵不是他的私兵，是侯爵麾下第三师团的步兵，刚从前线撤下来不久，身上的盔甲还带着北境战场的泥渍和刀痕，有些人的绑腿上还渗着没来得及换药的伤口渗出的血渍。

他们跟着索尔兹南下，不是因为效忠于他，而是因为军令。

服从军令的速度和心甘情愿的速度是两码事，刚出发那几天队伍走得慢吞吞的，每天行军的路程比预计少了近三分之一。