第306章 破格（1/2）

秦墨是在城郊一座荒废已久的破庙里接到那道圣旨的。夜风从残破的窗棂间呼啸而过，吹动着供桌上积年的尘埃。传旨太监尖细的嗓音在空旷的庙宇中回荡，念完那寥寥数语后，便笑吟吟地看着他，手中的黄绢在摇曳的烛光下泛着微弱的光泽。

秦墨跪在冰冷的地面上，许久未曾起身。他原以为自己会激动得热泪盈眶，会像话本里写的那般叩首谢恩，高呼万岁，可此刻心中却是一片空茫。他只是静静地跪着，脊背挺得笔直，目光怔怔地落在破窗漏进来的那片清冷月光上，那月光如霜如雪，将他苍白的脸颊映照得格外分明。

秦公子？太监轻声提醒，语气中带着几分试探。

他这才恍然回神，深深地叩首下去，额头触在冰冷的地砖上，发出沉闷的声响。

草民……领旨谢恩。他的声音干涩，带着几分不易察觉的颤抖。

太监走后，他独自一人在破庙里坐到天明。残烛渐尽，东方既白，他却浑然不觉。思绪如潮水般涌来，他想起远在乡下的母亲。母亲日夜织布，供他寒窗苦读十六载，眼睛都快熬瞎了，这半年却没有一封家书——是怕他分心备考，还是怕他落榜后无颜回乡？他又想起沈清鸢，那个在茶舍里为他煮茶的女子，那个替方守拙保存了三十一年策论底稿的人。她等这一天，究竟等了多久？这些思绪如针刺般扎在他的心上，让他不敢深想。

次日卯时，乾清宫东暖阁。这里并非举行殿试的太和殿，而是皇帝日常批阅奏折的暖阁。没有礼部官员唱名，没有朝服玉带，更没有殿试该有的繁文缛节。殿内陈设简朴，只有一张紫檀条案、一方松烟墨、一管御笔，空气中弥漫着淡淡的墨香。

皇帝坐在案后，对面设了一张矮凳。

皇帝开口道，声音平静无波。

秦墨没有落座，反而跪了下去，姿态恭谨。

草民不敢。

皇帝看着他，既未说话，也未叫他起身。良久，皇帝才缓缓开口，每个字都清晰可辨：你的策论，朕读了三遍。

秦墨俯首屏息。

第一遍，读的是字。第二遍，读的是理。第三遍，皇帝顿了顿，目光如炬，读的是人。

他起身绕过条案，立在秦墨面前，明黄的龙袍在晨光中泛着微光：靖州老农鬻子市盐，落笔时可曾害怕？

秦墨抬起头，目光坦然：回陛下，怕。

怕什么？

怕此卷落入盐商门下的考官之手，从此绝了科举之路。

皇帝沉默片刻，指尖轻叩案面：那为何还要写？

秦墨没有立刻回答，他望着殿中那盘未燃尽的御香，青烟袅袅，无风自散，似他此刻纷乱的心绪。

草民幼时家贫，母亲曾连着三月淡食。那时草民不知盐从何来，只当是家中买不起。后来读书才知晓，靖州盐价三倍于两浙，并非靖州不产盐，而是转运使司层层加征，榷盐官吏处处索贿。他声音低沉，却字字清晰，草民写这篇策论时，想着若这一科不中，大约此生再无缘科举。既如此，总要把憋了二十年的话说出来。

皇帝静静听着，目光深邃：说出来了，然后呢？

秦墨抬起头，目光清正如泉：然后草民便无憾了。

皇帝看着他良久，眼中掠过一丝难以捉摸的神色：朕知道了。你且回去等旨。

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